La procreazione eterologa in Italia

Oggi la medicina e le tecniche di procreazione assistita consentono di risolvere la maggior parte dei problemi di infertilità maschile con terapie, interventi chirurgici, e la assistita in vitro con microiniezione intracitoplasmatica (ICSI). Ci sono però alcuni casi, circa 2 su 1000, di sterilità assoluta, congenita o acquisita, per cui allo stato attuale non c’è soluzione se non il ricorso alla procreazione eterologa con seme di donatore.
Questo approccio è consentito in Italia dal 2014, quando la Corte Costituzionale ha fatto decadere il divieto contenuto nella legge 40/2004. È tuttora valido, invece, l’articolo 6 della legge 40, che non permette all’uno o all’altro partner di revocare il consenso alla procreazione medicalmente assistista (PMA) dopo che l’ovocita è stato fecondato. In altre parole, nel caso specifico della procreazione con donazione di seme, il partner maschile che ha dato il suo consenso al trattamento non può opporsi alla gravidanza dopo che l’ovocita della sua compagna è stato fecondato con il seme del donatore e il figlio che eventualmente nascerà sarà giuridicamente suo.
Inoltre, la legge 40 prevede che il donatore del seme non ha alcuna relazione parentale con il nato, né può far valere su di lui o su di lei alcun diritto o essere titolare di obblighi. L’identità del donatore è inaccessibile alla coppia ricevente e ai figli e viceversa, eccetto in caso di gravi ragioni di salute che rendano necessario rintracciarlo. Allora un giudice può ordinare ai responsabili del centro per la fertilità che ha seguito la PMA di comunicare le informazioni in loro possesso.
Nel 2020 nel nostro Paese sono stati effettuati 2028 cicli di PMA con donazione di gameti maschili, con una lieve flessione rispetto al 2019 a causa delle limitazioni imposte dalla pandemia.

L’importanza del counseling

Le linee guida applicative della legge 40 raccomandano di offrire assistenza psicologica alle coppie che intraprendono un percorso di PMA. La scoperta di essere infertile, sia per un uomo che per una donna, è un evento di forte impatto emotivo, che deve essere metabolizzato con il sostegno di un professionista competente, per consentire una scelta serena e consapevole di fronte alla prospettiva di utilizzare gameti donati. Spetta a chi fa consulenza illustrare le opzioni disponibili, informando la coppia sulle implicazioni mediche e le probabilità di riuscita, senza trascurare le potenziali ricadute psicologiche per ciascuno dei due aspiranti genitori e per la prole futura.
I dubbi che gli uomini manifestano più spesso ai consulenti riguardano l’importanza del vincolo di sangue per definire la paternità, il timore dello stigma sociale nel momento in cui rivelassero ad altre persone di aver fatto ricorso a seme donato, il timore che il donatore entri un giorno in contatto con il figlio o la figlia e usurpi il ruolo di padre.

Fertilità e mascolinità

L’impossibilità di procreare e la necessità di fare ricorso a gameti donati per un uomo può rappresentare una ferita narcisistica che destabilizza l’identità di genere maschile condizionata da stereotipi come la potenza virile e la competizione sessuale. Sono difficoltà che vanno esplorate con l’aiuto di un professionista esperto per arrivare a soluzioni che siano bene accette da tutte le persone coinvolte.
Per chi decide di intraprendere la strada della PMA eterologa, si pone anche la questione dell’accettazione sociale. Un tempo le coppie spesso tenevano nascosto ad amici e familiari il ricorso al seme donato per proteggere la reputazione del partner maschile. Negli ultimi decenni, la progressiva diffusione dell’eterologa ha stemperato lo stigma e anche l’esigenza di segretezza è venuta meno. Oggi poi si raccomanda di informare su tutto il processo i figli e le figlie generati con seme donato.

Il benessere dei figli e della coppia

Diversi studi che hanno seguito negli anni lo sviluppo di bambini e ragazzi nati da procreazione assistita con gameti donati dimostrano che la loro probabilità di crescere in salute e benessere psicologico è pari a quella di bambini e ragazzi nati da concepimento spontaneo. Una ricerca della Cambridge University pubblicata nel 2021 evidenzia relazioni familiari più soddisfacenti e una maggiore confidenza di figli e figlie nei confronti dei genitori che li hanno informati fin da piccoli sulla loro origine, in età prescolare, con naturalezza e spiegazioni adatte alla loro età. Riferiscono di non avere particolari problemi ad accettare la situazione e di considerare a tutti gli effetti padre e madre coloro che li hanno allevati.
Uno studio svedese del 2014 ha indagato la stabilità del rapporto di coppia tra partner prima di far ricorso a procreazione assistita con seme donato e 2-5 anni dopo il trattamento, confrontando i risultati con quelli relativi a coppie che hanno concepito spontaneamente o con procreazione assistita omologa. Non è emersa alcuna differenza significativa. Il risultato, spiegano gli autori, probabilmente è influenzato dal fatto che in Svezia i centri per la fertilità curano con particolare attenzione il benessere psicologico delle coppie offrendo counseling esperto per sostenere scelte consapevoli.

Bibliografia

1. J. Joy, P. McCrystal, “The role of counselling in the management of patients with infertility”, The Obstetrician & Gynaecologist, 2015; DOI: 10.1111/tog.12174

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3. S. Marchetti, V. Bertucci et al, “The desire of parenting: new scenarios in an Assisted Reproductive Technology (ART) clinic and psychological reflections on heterologous fertilization”, Interdisciplinary Journal of Family Studies, XXII, 1/2017

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6. G. Sydsjö, A. Skoog Svanberg et al, “Relationships in couples treated with sperm donation – a national prospective follow-up study”, Reproductive Health, 11 (2014), n.62

I primi tempi da genitore sono duri. C’è la stanchezza, lo stravolgimento dei ritmi di vita, e ci sono i dubbi e le incertezze su come far fronte al meglio ai bisogni di chi è appena venuto al mondo e dipende completamente da noi.
Non a caso, la tradizione popolare prima e il servizio sanitario poi, hanno previsto delle figure di riferimento, esterne alle famiglie, per supportare le donne durante il parto e i neogenitori nei primi mesi dalla nascita.

Sembrava rispondere alle stesse necessità l’idea del Governo di istituire una nuova figura professionale, quella dell’assistente materna, che intervenga telefonicamente o a domicilio a sostegno delle madri nei primi sei mesi dopo il parto e che sia in grado di identificare eventuali situazioni di fragilità, anche legate all’insorgere di casi di depressione post-partum.
Tuttavia, l’idea per il momento non si è tradotta in proposte concrete e ciò che si è discusso finora è legato a quanto anticipato dalle testate giornalistiche a partire dalla notizia di Ansa del 27 settembre scorso. Come commenta efficacemente Viola Giannoni su Repubblica la nuova figura professionale dell’assistente materna «non ha fatto in tempo a vedere la luce che si è già incagliata in un fondale di contrarietà», e un po’ sconcerta che per l’ennesima volta ci si trovi a discutere non su proposte concrete, ma su idee annunciate e poi lasciate nel vago.

È interessante guardare alle reazioni che la notizia ha suscitato sui social network. Commenti che mostrano una crescente sensibilità verso i discorsi intorno alla genitorialità e che esprimono il bisogno di misure che la affrontino a 360 gradi. Ci sono moltissimi riferimenti all’inadeguatezza dei congedi di paternità e al bisogno di implementare servizi a supporto dei genitori, come gli asili nido. Ma, al di là dei commenti alla proposta, il tema del sostegno da parte di figure professionali nei primissimi mesi di vita rimane di interesse a prescindere dall’implementazione di ulteriori misure – come i congedi e gli asili nido – che pure sono indispensabili per favorire la genitorialità partecipe di entrambi i partner e il contrasto alla denatalità.

Come mostra una metanalisi Cochrane del 2017, l’assistenza personalizzata attraverso visite a domicilio nel periodo perinatale ha diversi benefici: può avere impatti positivi sull’incidenza di depressione post-partum, può migliorare i tassi di allattamento esclusivo al seno, riduce gli interventi in emergenza e urgenza neonatali, e aiuta a una rapida soluzione delle paure e delle preoccupazioni delle madri in questa fase.
Il nostro servizio sanitario nazionale prevede la figura dell’ostetrica a domicilio, cui sono già affidati, almeno in parte, quelli che sembrano essere i compiti della nascente figura dell’assistente materna. Ma la disponibilità delle ostetriche a domicilio risulta limitata e frammentaria, dipendendo dall’organizzazione e, soprattutto, dalle risorse delle singole ASL. Una delle prime osservazioni critiche all’annuncio del Governo è proprio legata alla sovrapposizione di competenze con quelle di ostetriche e ostetrici. Soprattutto perché la futura assistente materna non condividerebbe la formazione accademica di ostetriche e ostetrici, perché le sarebbe richiesto un percorso di formazione post-diploma di soli sei o nove mesi.

Inoltre, non si può ignorare che questa nuova figura, che dovrebbe essere ancorata al territorio e di supporto alle famiglie, si andrebbe a inserire in una realtà che ha visto via via impoverirsi l’offerta dei consultori che avrebbero lo stesso ruolo e che sono invece sempre meno presenti e sempre meno forniti del personale di cui necessitano, soprattutto di ostetricia.
D’altra parte, dal 2006 l’Organizzazione mondiale della sanità promuove l’Home visiting, una metodologia di intervento per le famiglie realizzata a domicilio e svolta prevalentemente nel periodo perinatale o prescolastico, con strumenti e regole ben codificati.

Nata nel diciannovesimo secolo in Inghilterra, e poi espansa nel resto d’Europa, l’Home visiting assume sfumature diverse nelle esperienze dei servizi socio-sanitari dei differenti paesi, in base agli obiettivi sui cui pone l’accento: la prevenzione di malattie, il contrasto ai maltrattamenti su minori, il miglioramento nell’accesso ai servizi, la formazione dei neogenitori. Qualunque sia l’obiettivo preminente, perché tali programmi funzionino è necessario che si coinvolga uno staff ampio, si creino protocolli appropriati, siano supervisionati e finanziati adeguatamente.

In Italia, l’Home visiting è citata nei Piani Regionali di Prevenzione (come quello del Lazio) come strumento per prevenire il rischio di insorgenza di depressione post-partum, ma si ritrova anche nel documento di indirizzo per le azioni e strategie nei primi mille giorni di vita, pubblicato nel 2020 dal Ministero della Salute come approccio promettente per ridurre le disuguaglianze precoci in salute.
A livello locale le esperienze sono molteplici, spesso rivolte a specifiche categorie a rischio. Si veda, per esempio, quella dell’ASL Napoli 3 Sud che, in un insieme integrato di iniziative volte a contrastare le disuguaglianze di salute nei primi mille giorni di vita, e in collaborazione con la rete dei consultori, SERT, Medici di medicina generale, associazioni di mediazione linguistica culturale e Dipartimenti di salute mentale, ha istituito misure di sostegno domiciliare di tipo ostetrico-infermieristico. Ispirato ai principi dell’Home visiting è l’intervento del progetto Fiocchi in Ospedale di Bari di Save the Children.

L’idea del Governo si cala, dunque, in un contesto di attori e iniziative tutt’altro che scarno e che da tempo richiede, da una parte, una maggiore integrazione delle reti che applicano l’Home visiting, dall’altra, le dotazioni finanziarie e di personale perché queste misure possano essere applicate in maniera universale: su tutto il territorio e rivolte a tutte e tutti, senza la definizione a-priori di categorie a rischio.

L’allattamento non è una faccenda che riguarda solo la mamma e il suo bambino o la sua bambina. È vero, solo le mamme possono allattare, ma l’allattamento implica molto più che somministrare un alimento: è un atto di cura che comprende il contatto fisico, il contenimento, l’incontro di sguardi, la creazione di un legame di attaccamento che trasmette sicurezza e nutre la mente oltre che il corpo. Anche i papà possono partecipare a questo scambio affettivo, prendendosi cura sia del bimbo o della bimba. che della mamma. Non solo possono, ma il loro ruolo è fondamentale per la buona riuscita dell’allattamento.

Accompagnare e incoraggiare

Accudire un neonato o una neonata è un compito impegnativo. Bisogna ascoltare i suoi richiami, imparare a interpretarli, rispondere alle sue necessità in qualsiasi momento. Soprattutto nelle prime settimane di vita, le poppate sono ravvicinate e numerose, di giorno e di notte. A questo si aggiunge il tempo per la cura di sé e del resto della famiglia e per la gestione dell’ambiente domestico. Per una persona sola, senza aiuti, può essere molto difficile.
In questa situazione è prezioso l’aiuto del padre, o del partner della madre, anche qualora non sia il padre del bambino. Può farsi carico delle incombenze di cura e domestiche nel periodo in cui la madre è impegnata con l’allattamento, pulire casa, procurare cibo sano e nutriente per sé e per la partner, gestire i rapporti sociali con parenti e amici. In poche parole, condividere il carico di lavoro della madre e consentirle di riposare.
Questo maggior coinvolgimento nel ruolo di cura, oltre a sostenere la partner, gli consente di rafforzare il legame con il proprio bambino o bambina, trascorrendo insieme del tempo, passeggiando, giocando, facendo coccole pelle a pelle, cantando canzoni, leggendo una storia, tutte cose che si possono fare anche con bambine e bambini molto piccoli.
Altrettanto importante della condivisione e dell’aiuto concreto è il sostegno psicologico e l’incoraggiamento. Una neo-mamma che allatta, soprattutto se è alla prima esperienza di questo tipo, può avere dubbi, ostacoli da superare. L’influenza di un partner consapevole dei benefici e di come funziona l’allattamento, che la rassicura e la aiuta a trovare le risposte alle sue domande, può essere determinante per superare le difficoltà e non arrendersi. È utile quindi che il padre si informi sulla fisiologia dell’allattamento fin dalla gravidanza, per esempio, partecipando agli incontri di accompagnamento alla nascita proposti dai consultori familiari. Se necessario, insieme si possono cercare il supporto dell’ostetrica, della pediatra e dei servizi dedicati.

Un sostegno per superare i momenti difficili

La stanchezza e l’isolamento sono due fattori che aumentano il rischio di depressione post partum per la donna e, di conseguenza, anche il rischio di tensioni di coppia e disturbi dell’umore del neo-papà. Fare squadra nella cura del piccolo, vivere insieme l’esperienza dell’allattamento, riduce il rischio per entrambi.
Una tappa particolarmente impegnativa del percorso dell’allattamento è quella del rientro al lavoro della madre, che al termine del congedo di maternità si trova di fronte a una nuova sfida: conciliare i tempi e la fatica degli impegni fuori casa e dell’accudimento del figlio o della figlia. È a questo punto che tante neomamme rinunciano all’allattamento esclusivo al seno fino a sei mesi compiuti, come raccomandato dall’OMS, dal Ministero della Salute e dall’Istituto Superiore di Sanità. Per farlo, occorre il sostegno di servizi di qualità come i nidi che permettono alle madri di entrare per allattare i loro piccoli, o di conservare il latte materno, di nidi aziendali, integrati nei luoghi di lavoro, di orari flessibili e di congedi paterni e parentali adeguati che permettano ai padri di occuparsi di condividere la cura di figli e figlie. Oggi in Italia i padri hanno diritto a soli dieci giorni di congedo di paternità retribuiti al 100%.

Nutrire la mente

Il sostegno e la partecipazione dei papà all’allattamento non è di beneficio solo per le mamme, la relazione di coppia e il loro stesso benessere mentale, ma è soprattutto un vantaggio per la salute e lo sviluppo di figli e figlie. Le interazioni precoci con i genitori influenzano la maturazione del cervello dei piccoli con effetti duraturi. Il contatto fisico, il tocco delicato, lo scambio di sorrisi e sguardi, parlare e rispondere ai vocalizzi, ascoltare musica insieme, favoriscono lo sviluppo di connessioni neurali e costituiscono la base per l’apprendimento.
La bimba o il bimbo che trova soddisfazione dei propri bisogni emotivi, che si sente accolto e protetto, costruisce un solido legame di attaccamento e acquisisce competenze sociali, autostima, equilibrio e serenità, apprende l’empatia e l’autocontrollo. Si innescherà così un circolo virtuoso a beneficio delle generazioni future. Con l’avvio dell’alimentazione complementare, preparare i pasti e mangiare insieme ai propri bambini e bambine diventerà rapidamente un momento di condivisione e, spesso, di gioia.

Bibliografia

1. Tavolo Tecnico operativo interdisciplinare per la promozione dell’Allattamento del ministero della Salute e UNICEF, “Allattamento e promozione della salute materno-infantile: focus sulla salute mentale – Position statement”, febbraio 2023, https://www.salute.gov.it/imgs/C_17_pubblicazioni_3341_allegato.pdf

2. World Health Organization, United Nations Children’s Fund, World Bank Group, “Nurturing care for early childhood development: a framework for helping children survive and thrive to transform health and human potential”, 2018, https://www.who.int/publications/i/item/9789241514064

Fattori di rischio modificabili

Poiché vengono continuamente prodotti nuovi spermatozoi, in qualunque istante diversi fattori ambientali possono condizionare per via epigenetica il DNA di un gamete maschile destinato poi a trasmettere questa impronta all’embrione al momento del concepimento. Così gli effetti del condizionamento prodotto dall’ambiente sull’organismo paterno vengono ereditati dalla prole. I cambiamenti epigenetici trasmessi dallo spermatozoo possono manifestarsi nelle primissime fasi dello sviluppo dell’embrione e del feto durante la gravidanza e aumentare il rischio di parto pretermine, basso peso alla nascita, complicazioni ostetriche come la preeclampsia. Oppure possono manifestarsi dopo la nascita, con la predisposizione a sindrome metabolica, diabete, obesità o altri problemi di salute.
Una differenza tra le malattie ereditarie di origine genetica e quelle trasmesse con meccanismi epigenetici è che le prime non sono modificabili. Se è noto che uno o entrambi i genitori sono portatori di uno specifico difetto ereditario si può tutt’al più intervenire con fecondazione assistita e diagnosi preimpianto per evitare di trasmettere il difetto al figlio o alla figlia. I problemi di salute che si trasmettono per via epigenetica, invece, sono spesso determinati da fattori di rischio modificabili, come uno stile alimentare scorretto, il fumo o l’abuso di alcol, su cui si può dunque intervenire per tempo quando la coppia è in procinto di cercare una gravidanza.

L’alimentazione paterna prima del concepimento

Esperimenti condotti su topi hanno dimostrato che una dieta ad alto contenuto di grassi somministrata ai futuri padri per dieci settimane prima del concepimento altera nelle figlie femmine l’attività delle cellule beta del pancreas, responsabili della secrezione dell’insulina, e determina intolleranza al glucosio e predisposizione all’obesità. Una dieta paterna a basso contenuto di proteine e alto contenuto di zuccheri semplici in epoca preconcezionale altera nella prole di entrambi i sessi i livelli di colesterolo e trigliceridi, aumenta il rischio di obesità, intolleranza al glucosio e aumenta la concentrazione nel sangue del fattore di necrosi tumorale, una proteina infiammatoria del sistema immunitario. Altri studi condotti invece su volontari umani hanno evidenziato un aumento del rischio di parto pretermine associato a una dieta paterna preconcezionale ad elevato contenuto di grassi e zuccheri semplici.
Al momento non è stato evidenziato un regime alimentare ideale per gli aspiranti padri in epoca preconcezionale, ma di certo l’adozione di una dieta varia, equilibrata, con un apporto moderato di grassi animali e zuccheri semplici e attività fisica per ridurre l’indice di massa corporea sembra favorire sia il buon esito della gravidanza sia la salute futura della prole.

Attenzione all’alcol e al fumo

Sulle etichette delle bevande alcoliche sono riportati avvisi sugli effetti dannosi del consumo di alcol in gravidanza, ma non è prevista alcuna dicitura per informare del rischio i partner maschili delle coppie che cercano il concepimento.
Sarebbe opportuno introdurle al più presto, secondo gli autori di uno studio statunitense pubblicato lo scorso giugno sul Journal of Clinical Investigation, perché l’abuso di alcol da parte dei futuri padri in epoca preconcezionale aumenta in modo significativo la probabilità che il nascituro sviluppi una sindrome feto-alcolica, la FAS, cioè un insieme di difetti fisici, soprattutto a carico delle ossa e dei lineamenti del viso, deficit cognitivo e problemi comportamentali.
Finora la FAS era stata correlata solo al consumo materno di alcol durante la gravidanza e dunque all’esposizione del feto agli effetti tossici dell’alcol attraverso la placenta. Nei casi in cui veniva diagnosticata una sindrome feto-alcolica, ma la madre negava di avere assunto alcolici, si riteneva che questa mentisse. I nuovi risultati dimostrano invece che un consumo eccessivo di alcol da parte del futuro padre induce modifiche epigenetiche nel DNA dei suoi spermatozoi e, se ciò avviene in fase preconcezionale, all’atto del concepimento quegli spermatozoi trasmettono le modifiche all’embrione e determinano l’insorgenza dei danni caratteristici della FAS anche se la madre non ha toccato alcolici.
Gli autori dello studio ritengono che questa informazione dovrebbe essere comunicata a entrambi i partner delle coppie che cercano una gravidanza, anche se al momento non è noto se esista una soglia limite di sicurezza per il consumo paterno di alcol in epoca preconcezionale.
Allo stesso modo, gli aspiranti padri fumatori dovrebbero essere informati dell’opportunità di rinunciare al tabacco prima di cercare una gravidanza. Il fumo paterno in epoca preconcezionale, infatti, è associato a un maggior rischio di patologie cardiache congenite del nascituro, anomalie degli arti e difetti di chiusura del tubo neurale. Si ipotizza che anche in questo caso la trasmissione del danno dall’organismo paterno all’embrione avvenga per via epigenetica. Il rischio per la salute del nascituro aumenta se l’abitudine paterna al fumo persiste anche durante la gravidanza, esponendo la partner in attesa e il feto a fumo di seconda e terza mano.

Occorre informare i futuri padri

La ricerca sulla trasmissione epigenetica di fattori di rischio modificabili da padre a figlio o figlia è ancora agli inizi, ma le evidenze sono già forti e sarebbe opportuno trasmettere queste conoscenze, per quanto incomplete, alle coppie che cercano una gravidanza. Oggi la maggior parte delle informazioni fornite dagli operatori sanitari riguarda la salute della futura madre e viene comunicata solo a lei in occasione degli incontri preconcezionali, oppure viene fornita a entrambi i partner ma declinata al femminile, così che i futuri padri sono portati a ritenere che l’argomento non li riguardi.
La convinzione prevalente dei futuri padri, secondo uno studio olandese condotto tra il 2019 e il 2021, è che la gravidanza sia una “questione femminile” e che loro stessi in prima persona non abbiano un ruolo decisivo sul suo esito e sulla salute del nascituro. La scarsa disponibilità di informazioni mirate a loro porta, in un circolo vizioso, a minore coinvolgimento e minore richiesta di informazioni.

Bibliografia

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Lo studio

Gli autori dello studio hanno reclutato più di 2000 bambini e bambine nati in Olanda da famiglie residenti da almeno due generazioni in Olanda, per partire da una condizione di uniformità linguistica nella valutazione dello sviluppo cognitivo dei piccoli. Hanno selezionato famiglie con entrambi i genitori conviventi.
Hanno quindi valutato le competenze cognitive verbali e non verbali sottoponendo bambini e bambine a una batteria di test all’età di 6 anni e hanno intervistato i genitori per ricostruire le loro competenze all’età di 30 mesi e il tempo dedicato da ciascun genitore nell’accudimento della prole nel corso dei tre anni precedenti.
Hanno stimato che l’equa divisione tra genitori del tempo dedicato ad accompagnare figli e figlie nelle attività ludiche influisce per il 13% sullo sviluppo cognitivo verbale e non verbale di bambini e bambine nell’intervallo compreso tra 30 mesi e 6 anni di età, un periodo in cui si costruiscono le fondamenta dell’apprendimento e del futuro successo scolastico.

Una linea di demarcazione sociale

Tanti sono i fattori che contribuiscono allo sviluppo cognitivo e al successo scolastico di una persona: le condizioni di salute generale, la serenità dell’ambiente domestico e il buon accordo tra i familiari, lo sviluppo di un sano rapporto di attaccamento agli adulti che si occupano dell’accudimento, la ricchezza di stimoli intellettuali, le condizioni socioeconomiche della famiglia, il grado di istruzione dei genitori, la presenza di libri in casa.
Gli autori dello studio osservano che l’approccio paritario alla divisione del lavoro di cura è tipico delle coppie con un grado di istruzione più elevato. Citano a proposito il libro “Our kids: the american dream in crisis” del politologo Robert Putnam. Secondo Putnam negli Stati Uniti si starebbe formando una linea di demarcazione sociale tra le famiglie più istruite, in condizioni economiche avvantaggiate, in cui genitori e figli trascorrono molto tempo insieme, impegnati in attività comuni, e famiglie svantaggiate in cui il rapporto di coppia e le interazioni con la prole sono improntati a una più rigida divisione dei ruoli e gli adulti hanno poco tempo a disposizione da trascorrere con i figli. Questa differenza di approccio, secondo Putnam, perpetuerebbe da una generazione all’altra vantaggi e svantaggi legati al rispettivo status, allargando il divario tra classi sociali.

Perché il modello paritario fa bene alla prole

Per quale ragione una divisione equa del tempo dedicato al gioco con figli e figlie giova al loro sviluppo cognitivo? Quale meccanismo può spiegare questo effetto? Gli autori dello studio formulano alcune ipotesi.
Innanzitutto, la condivisione alla pari del lavoro di cura della famiglia e della prole è un indicatore di buon accordo tra genitori, un segnale che la relazione di coppia è stabile. Un ambiente sereno in cui gli adulti fanno squadra e mirano agli stessi obiettivi aiutandosi a vicenda è la condizione ideale in cui crescere bambini e bambine sicuri e consapevoli del proprio valore.
In secondo luogo, i padri che sono propensi a condividere alla pari il lavoro di cura sono più presenti nella vita di figli e figlie, li conoscono meglio, sono più sensibili a cogliere le loro esigenze e rispondono con maggiore prontezza. In poche parole, adottano uno stile parentale che favorisce la comunicazione e sostiene più adeguatamente lo sviluppo emotivo e cognitivo.
Infine, l’impegno a dividere in modo equo il tempo dedicato alla famiglia denota nei genitori libertà dagli stereotipi di genere, una libertà che madre e padre trasmettono alla generazione successiva con l’esempio e che rende a loro volta figli e figlie liberi di perseguire le proprie aspirazioni nella vita senza essere limitati da vincoli pretestuosi e timori di inadeguatezza.

Nessuna critica alle famiglie monoparentali e omogenitoriali

È necessario spendere qualche parola sul fatto che i risultati di questa ricerca non costituiscono in alcun modo una prova di inadeguatezza delle famiglie monoparentali e di quelle omogenitoriali.
Le prime sono state escluse a monte dal campione oggetto dello studio, perché l’argomento della ricerca è la condivisione paritaria del lavoro tra i due genitori quando sono entrambi presenti, senza alcun confronto con le situazioni in cui è presente solo uno dei due.
Per quanto riguarda le famiglie omogenitoriali, osserviamo che la ricerca non dimostra i benefici della presenza di una figura femminile e di una figura maschile, ma i vantaggi dell’equa suddivisione del lavoro di cura tra i due genitori, una condizione che può sussistere anche nelle coppie dello stesso sesso.

La ricerca continua

Lo spiraglio aperto da questo studio sui vantaggi della condivisione del lavoro di cura non è che l’inizio. Può essere ampliato indagando su popolazioni appartenenti a culture diverse, come suggeriscono gli stessi autori. Inoltre, sarebbe interessante valutare l’impatto della suddivisione del lavoro di cura anche nei primi tre anni di vita di bambini e bambine e non considerare solo le attività ludiche ma anche l’accudimento dei bisogni essenziali, come il cambio del pannolino, il bagnetto, l’accompagnamento al sonno.
Infine, quale messaggio concreto si può trarre da questo primo risultato? Sicuramente una raccomandazione a promuovere per quanto è possibile la partecipazione alla pari di entrambi i genitori nella vita e nell’educazione della prole. Bisogna però anche riconoscere che l’approccio paritario non è sempre realizzabile a causa di vincoli sociali ed economici esterni alla coppia e alla famiglia. È necessario allora che tutta la società si impegni per allentare questi vincoli, per esempio con l’adozione di congedi di paternità più estesi e combattendo in ogni ambito gli stereotipi nocivi.

Bibliografia

R. Keizer, C. J. Van Lissa et al, “The Influence of Fathers and Mothers Equally Sharing Childcare Responsibilities on Children’s Cognitive Development from Early Childhood to School Age: An Overlooked Mechanism in the Intergenerational Transmission of (Dis)Advantages?”, European Sociological Review, 36 (2020), pp: 1-25

R. D. Putnam, “Our kids: the american dream in crisis”, Simon & Schuster, 2015

Cure salva-vita

Tenere i piccoli a contatto pelle a pelle col corpo della mamma fin dai primi istanti di vita, per un minimo di 8 ore al giorno, facilitando l’allattamento al seno, riduce del 32% la mortalità neonatale per i bimbi pretermine o di basso peso, del 25% la mortalità nei primi 6 mesi di vita. Taglia del 68% il rischio di ipotermia nei primi 28 giorni di vita, del 15% il rischio di infezioni gravi e sepsi, aumenta la durata dell’allattamento esclusivo al seno e favorisce la crescita. Sono le cifre riportate dall’Organizzazione Mondiale della Sanità nel documento “Kangaroo mother care: a transformative innovation in health care: global position paper” pubblicato a maggio del 2023.
Adottato per la prima volta alla fine degli anni ’70 del secolo scorso in Colombia, per compensare le carenze dell’assistenza medica nelle terapie intensive neonatali locali, il metodo della mamma canguro si è rivelato vantaggioso nel tempo anche per i piccoli che nascono nei Paesi economicamente più sviluppati e possono usufruire di assistenza specialistica di alta qualità.

Madri e padri a confronto

Tutti gli studi e i documenti che ne descrivono i benefici parlano di “mamma canguro” ma sottintendono o dichiarano esplicitamente che entrambi i genitori ed eventualmente altri adulti di riferimento contribuiscono alla cura del neonato tenendolo per alcune ore al giorno a contatto pelle a pelle col proprio corpo. Solo negli ultimi anni, però, sono stati progettati studi che isolano e analizzano la componente paterna.
Ricercatori di Chicago hanno valutato i parametri fisiologici di bimbi e bimbe ricoverati in terapia intensiva neonatale durante sessioni di contatto con le mamme, con i papà e tra una sessione e l’altra. Le cure di madri e padri hanno sortito gli stessi significativi effetti di regolarizzazione del battito cardiaco e del ritmo della respirazione rispetto ai periodi tra una sessione e l’altra.

La parola ai papà

Un gruppo australiano ha intervistato dieci padri che si sono presi cura dei loro piccoli ricoverati in un reparto di terapia intensiva neonatale e ha riportato i loro racconti.
“Ero nervoso perché era una nuova esperienza. Mia figlia aveva una flebo e non volevo farle male quando la tenevo, ero preoccupato”, ha riferito uno dei partecipanti. “Mi ha annusato, credo che abbia riconosciuto il mio odore e poi si è addormentata. È stato un grande sollievo. Vuol dire che si sentiva tanto sicura con me da addormentarsi”, ha raccontato un altro.
L’esperienza fatta da questi padri ha mitigato l’ansia e il senso di impotenza legati al ricovero e alla situazione contingente, ha rafforzato la loro fiducia nelle proprie competenze, nella capacità di cogliere i segnali dei piccoli e di rispondere adeguatamente alle loro necessità. In poche parole, ha gettato le basi di un solido rapporto di attaccamento e cura.

Bibliografia

1. J. L. Vogl, E. C. Dunne et al, “Kangaroo father care: A pilot feasibility study of physiologic, biologic, and psychosocial measures to capture the effects of father-infant and mother-infant skin-to-skin contact in the Neonatal Intensive Care Unit”, Developmental Psychobiology, 63 (2021), pp. 1521-1533

2. Q. Dong, M. Steen et al, “Exploratory study of fathers providing Kangaroo Care in a Neonatal Intensive Care Unit”, Journal of Clinical Nursing, 2022, https://doi.org/10.1111/jocn.16405

Un disturbo parallelo a quello materno

I fattori che contribuiscono all’insorgenza della patologia sono in buona parte gli stessi della depressione post partum che colpisce le donne: l’aver sofferto in precedenza di disturbi dell’ansia o del tono dell’umore, difficoltà economiche, dissidi familiari, un lutto recente, isolamento sociale, lo stress dovuto a complicazioni durante la gravidanza, alla diagnosi di un problema di salute del nascituro o a un parto traumatico. Tuttavia, un colloquio con otto padri che raccontano la propria esperienza di depressione post partum, pubblicato nel 2021, evidenzia alcune manifestazioni e aspetti caratteristici del disturbo declinato al maschile. Gli intervistati raccontano di aver nutrito aspettative esagerate rispetto alla propria capacità di affrontare fatica e stress. L’impossibilità di incarnare un modello ideale di padre, forte e instancabile, ha generato in loro frustrazione, senso di inadeguatezza e vergogna. Hanno vissuto con impotenza l’incapacità di calmare le crisi di pianto notturne di figli e figlie, fino a maturare rancore nei loro confronti. Hanno reagito prendendo le distanze da casa e famiglia e concentrandosi sul lavoro. Altri studi hanno evidenziato un aumento del rischio di violenza domestica associato alla depressione post partum paterna.

L’effetto paralizzante dei pregiudizi

Chi soffre di depressione post partum, donna o uomo che sia, ha difficoltà a chiedere aiuto per il timore di manifestare la propria inadeguatezza al ruolo di genitore. Per i padri, l’ostacolo da superare è ancor più alto a causa dei pregiudizi di genere: lo stereotipo dell’uomo tutto d’un pezzo, impermeabile al disagio emotivo e in grado di risolvere da solo qualunque problema li paralizza.
Tanti non sanno che la depressione post partum può colpire anche i padri e di conseguenza non possono dare un nome a quel che provano. Non ricevono empatia e sostegno dai loro pari, perché “tra uomini non si parla di queste cose”. Si sentono trascurati dalla partner, assorbita dalle cure materne e, peraltro, spesso sofferente a sua volta, perché la depressione post partum paterna è frequentemente correlata a quella materna.
I padri intervistati per lo studio del 2021, che sono riusciti a superare l’inibizione e a chiedere aiuto, risolvendo infine i loro problemi, indicano come elemento determinante della svolta l’offerta attiva di screening da parte del personale sanitario che si è preso cura del loro nucleo familiare.
L’assistenza medica in gravidanza e nel post partum permette di cogliere i campanelli d’allarme di un eventuale disagio materno più facilmente e più precocemente rispetto a quelli di un disagio paterno. Ecco l’origine dell’idea di affidare ai pediatri di famiglia lo screening del benessere psicologico dei nuovi padri: i primi bilanci di salute di bambini e bambine possono rappresentare un’ottima occasione per valutare lo stato di salute dell’intero nucleo familiare.

Un modello virtuoso di risposta sanitaria

La missione dei pediatri di famiglia è prendersi cura a tutto tondo della salute dei loro piccoli assistiti e tra i determinanti della salute di bambine e bambini rientra a pieno titolo il benessere psicologico dei genitori. Ecco perché uno studio di fattibilità italiano pubblicato di recente sul British Medical Journal Open prospetta di affidare proprio ai pediatri di famiglia, in occasione delle prime due visite dopo la nascita, il compito di sottoporre madri e padri a uno screening per la depressione post partum. La novità dell’approccio analizzato sta nel tener conto anche della depressione post-partum maschile, un disturbo di cui si parla poco o niente, sommerso dallo stigma e dagli stereotipi di genere. Informare della sua esistenza e offrire attivamente strumenti di diagnosi e cura può risparmiare sofferenze ai diretti interessati e alle loro famiglie.

Bibliografia

W. Rao, X. Zhu et al, “Prevalence of prenatal and postpartum depression in fathers: A comprehensive meta-analysis of observational surveys”, Journal of Affective Disorders, 263 (2020), pp. 491-499

S. C. Pedersen, H. T. Maindal et al, ““I Wanted to Be There as a Father, but I Couldn’t”: A Qualitative Study of Fathers’ Experiences of Postpartum Depression and Their Help-Seeking Behavior”, American Journal of Men’s Health, 15 (2021), doi:10.1177/15579883211024375

B. Eddy, V. Poll et al, “Forgotten Fathers: Postpartum Depression in Men”, Journal of Family Issues, 40 (2019), doi: 10.1177/0192513X19833111

G. Segre, A. Clavenna et al, “Postpartum depression screening in mothers and fathers at well-child visits: a feasibility study within the NASCITA cohort”, British Medical Journal Open 13 (2023), e069797